Así fue el lanzamiento de TESS, "cazador" de exoplanetas

La compañía estadounidense SpaceX lanza hoy el satélite TESS, de la NASA, que analizará durante los próximos dos años alrededor de 20 mil exoplanetas.

El objeto, que ha sido desarrollado en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y que está valorado en 337 millones de dólares, observará 85% del cielo para encontrar planetas fuera de nuestro Sistema Solar y, más adelante, determinar si se dan las condiciones necesarias para que haya vida.

TESS, que buscará exoplanetas orbitando estrellas situadas a menos de 300 años luz de la Tierra, se basará en los datos ya recopilados por el telescopio espacial Kepler, el cual ha estado en órbita durante nueve años y ha confirmado la existencia de más de 2 mil 600 exoplanetas.

Originalmente, el lanzamiento esta previsto para el pasado lunes 16 de abril, sin embargo, Elon Musk, director general de SpaceX, anunció la cancelanción del lanzamiento. "Nos retiramos hoy para llevar a cabo análisis adicionales de orientación, navegación y sistemas de control, y los equipos están trabajando para el lanzamiento de TESS el miércoles 18 de abril", apuntó SpaceX en un comunicado.

Si las condiciones son las adecuadas, la compañía estadounidense lanzará el TESS a las 17:51 (hora de México) desde la plataforma de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos.

SpaceX transmitirá en vivo el lanzamiento  y aquí lo puedes ver tú:

Una nueva aventura  
Como Kepler, el primer telescopio de su género lanzado en 2009 por la agencia espacial estadounidense, que será remplazado, TESS utiliza el método de tránsito, que puede detectar planetas cuando pasan frente a sus estrellas y disminuyen su iluminación de manera momentánea. Eso permite, entre otras cosas, deducir el tamaño, la masa y la órbita.

Según la Nasa, TESS podrá descubrir 20 mil exoplanetas -o planetas que están fuera del sistema solar- incluidos unos 50 del tamaño de la Tierra y más de 500 dos veces más grandes que nuestro planeta.

"Podemos incluso encontrar planetas alrededor de estrellas que podemos ver a simple vista", dijo Elisa Quintana, científica del TESS, en el Goddard Spaceflight Center de la Nasa.

En los próximos años "podremos salir a caminar y señalar una estrella y saber que tiene un planeta", añadió.

La misión Kepler ha permitido descubrir 2 mil 300 nuevos exoplanetas confirmados por otros telescopios. TESS, con sus cuatro cámaras avanzadas, escaneará un área que es 350 veces más grande.

La etapa siguiente será para que los telescopios terrestres y espaciales observen más cerca los planetas así detectados.

El telescopio James Webb Space Telescope, que sucederá al Hubble, está programado para lanzarse en 2020, y deberá ser capaz de revelar más sobre la masa de los planetas, la densidad y el aspecto de su atmósfera.

"TESS es un puente entre lo que hemos aprendido de los exoplanetas y hacia donde nos dirigimos en el futuro", dijo Jeff Volosin, director del proyecto en el Goddard Spaceflight Center de la NASA.

Volosin dijo tener "la esperanza de que algún día en la siguientes décadas seremos capaces de identificar las condiciones potenciales de la existencia de vida fuera del sistema solar".

vkc