Científicos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) han descubierto que Andrómeda, la galaxia más cercana a la Vía Láctea, ha destruido varias galaxias más pequeñas en los últimos miles de millones de años, reveló un estudio publicado este miércoles en la revista Nature.
Los expertos, liderados por Dougal Mackey de la ANU y Geraint Lewis de la Universidad de Sydney, identificaron, en grandes corrientes de estrellas, los restos de estas antiguas galaxias, que eran más pequeñas que Andrómeda y que fueron engullidas hace hasta 10 mil millones de años, cuando ésta todavía se estaba formando.
Dougal Mackey destacó la importancia del hallazgo al señalar las previsiones que apuntan a que la Vía Láctea colisionará con Andrómeda en unos 4 mil millones de años, de ahí que sea útil "saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia para descubrir el destino final de la Vía Láctea".
"Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes que esta", dijo Mackey.
En 2018, otro estudio de un equipo internacional reveló que Andrómeda acabó, hace dos millones de años, con una galaxia masiva, hermana de la Vía Láctea.
Mackey explicó que al rastrear los restos de estas galaxias más pequeñas con cúmulos estelares incrustados, los científicos pudieron analizar la forma en que Andrómeda las atrajo y las engulló.
Este estudio ha arrojado luz sobre la forma en que la Vía Láctea ha crecido y evolucionado durante miles de millones de años, un objetivo que perseguían los expertos para, según Mackey, "comprender cómo se formaron y evolucionaron estos sistemas".
"Somos arqueólogos cósmicos que, en lugar de en la historia humana, excavamos en los fósiles de las galaxias muertas hace mucho tiempo", dijo el profesor Geraint Lewis.