El planeta Marte ha estado en la mira de la comunidad científica casi desde el inicio de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. El planeta rojo se ha convertido, después de la Luna, en uno de los objetivos de la raza humana. Desde la Tierra, diversos estudios científicos tratan de revelar los secretos que todavía guarda este cuerpo celeste.
Investigadores de todo el mundo aseguran que Marte es el lugar ideal para buscar evidencia de vida fuera de la Tierra porque su superficie contiene numerosas características familiares, como canales de ríos y lechos de lagos secos que sugieren que su clima en el pasado fue más cálido y húmedo, parecido al de la Tierra.
Joseph Michalski, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong (HKU), y sus colegas publicaron recientemente trabajos en las revistas especializadas Nature Geoscience y Nature Astronomy que generan grandes dudas sobre la idea de la evolución de la vida superficial en Marte.
De acuerdo con datos científicos, durante los últimos 2.5 mil millones de años, la vida en la superficie de la Tierra ha prosperado, en gran parte, por la evolución de la fotosíntesis. Además gracias a la disponibilidad de luz solar, agua superficial, condiciones climáticas moderadas y la protección de nuestro campo magnético, se han logrado desarrollar diversas formas de vida en nuestro planeta.
El planeta rojo, para los investigadores, nunca habría experimentado tales condiciones habitables en su superficie. Los resultados que Michalski y sus colegas publicaron en Nature Astronomy muestran que Marte estuvo frío y seco a lo largo de su historia y sólo tenía abundante agua líquida en su superficie durante episodios cortos de cambio climático.
Sin embargo, la esperanza de vida en Marte no se pierde. En otro artículo, dirigido por Michalski, los científicos señalan que las perspectivas de vida superficial en Marte podrían ser débiles, pero las posibilidades para la vida debajo se la superficie son prometedoras. Recordemos que la vida en la Tierra comenzó en sistemas hidrotermales (ambientes donde el agua caliente reacciona con las rocas), y hay suficiente evidencia de muchos lugares donde existen ambientes hidrotérmicos en Marte. Argumentan que, para comprender cómo se formó la vida en la Tierra, deberíamos ignorar los entornos superficiales en Marte y enfocar la exploración en los depósitos hidrotermales.
Los científicos exploran Marte utilizando sensores remotos y espectroscopía infrarroja. Con los datos infrarrojos recogidos en Marte por una nave espacial, pueden interpretar cuáles son los minerales que están allí y describir la geología de los antiguos sistemas hidrotermales. Este tipo de trabajo se basa en mediciones de laboratorio, que proporcionan los antecedentes mineralógicos necesarios para interpretar datos espectroscópicos de Marte.
El nuevo laboratorio de espectroscopía infrarroja de la Facultad de Ciencias de la HKU es una instalación en la que científicos de todo el mundo pueden llegar a medir muestras geológicas para comparar los espectros medidos con los datos obtenidos de las naves espaciales. Michalski y su equipo utilizan mediciones infrarrojas de minerales hidrotermales como base para interpretar la detección de otros minerales importantes en Marte.
"Este es un momento extraordinariamente emocionante en la exploración de Marte. Nos estamos acercando mucho a la posibilidad de detectar evidencia de vida antigua en Marte o, quizás más importante, los componentes químicos en los que se forma la vida", explica Michalski.
"Esta investigación vanguardista e innovadora es emocionante y estimulante. Habla del corazón de tratar de entender cómo la vida pudo haber evolucionado no sólo en la Tierra, sino también en otros cuerpos terrestres tanto en nuestro propio Sistema Solar como de hecho alrededor de otras estrellas que tienen planetas que se encuentran en la llamada "zona habitable". El descubrimiento de bacterias dos millas abajo en una mina de oro en Sudáfrica hace una década, coincide perfectamente con la tesis que el doctor Michalski está proponiendo aquí ", explica el profesor Quentin Parker, director del Laboratorio de Investigación Espacial de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Hong Kong.
vkc