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El Lunar Reconnaissance Orbiter, también conocido como LRO, de la NASA, ha recopilado datos sobre la topografía lunar, la temperatura, los recursos, la radiación solar y la geología desde su lanzamiento hace nueve años. Los últimos datos recopilador por LRO está en resolución 4K e integran el "Tour de la Luna" que te lleva por un recorrido virtual de nuestro satélite natural.
La primera parada de este recorrido es en la Cuenca Orientalubicada en el borde del lado cercano occidental. Es del tamaño de Texas y es la estructura de impacto mejor conservada en la Luna. Los datos topográficos del LRO combinados con las mediciones de gravedad de la nave gemela GRAIL revelan la estructura debajo de la superficie y nos ayudan a comprender las consecuencias geológicas de los grandes impactos.
A diferencia de la Tierra, el eje de la Luna apenas se inclina en relación con el Sol. Esto significa que hay cráteres en los polos donde la luz del Sol nunca llega, llamados regiones permanentemente sombreadas. Como dato, el Polo Sur de la Luna tiene algunos de los lugares más fríos medidos en el Aistema Solar, unos -410 grados F.
Debido a que estos cráteres son tan fríos y oscuros, el agua que encuentra su camino en ellos nunca tiene la oportunidad de evaporarse. Varios de los instrumentos en LRO han encontrado evidencia de hielo de agua, que se puede ver en los puntos resaltados en esta visualización.
Por otro lado, South Pole-Aitken Basin es la estructura de impacto más grande, más profunda y más antigua observada de la Luna. Su diámetro es de aproximadamente 2 mil 200 km de ancho y ocupa una cuarta parte de la Luna. Esta zona es la mejor opción para un lugar de aterrizaje en el otro lado de la Luna.
Ahora vayamos al lado más cercano. Tycho Crater tiene 100 millones de años de juventud. Sí, eso es joven en el tiempo geológico. El pico central del cráter de impacto probablemente se formó a partir de material que rebotó de nuevo después de haber sido comprimido en el impacto, casi como un resorte.
También prominente en el lado cercano es la meseta de Aristarchus. Presenta un cráter tan brillante que puedes verlo a simple vista desde la Tierra. La meseta de Aristarchus es particularmente interesante para los científicos porque revela gran parte de la historia volcánica de la Luna. La región está cubierta de rocas de erupciones volcánicas y la gran estructura similar a un río es en realidad un canal hecho de un flujo de lava hace mucho tiempo.
Por mucho que estudiemos la Luna en busca de sitios para visitar, también miramos hacia atrás en los lugares que ya hemos visitado. Esto se debe a que los nuevos datos que LRO está reuniendo nos ayudan a reinterpretar la geología de los lugares familiares, lo que brinda a los científicos una mejor comprensión de la secuencia de eventos en la historia lunar temprana.
Ahora sigue el sitio de aterrizaje del Apolo 17 en el valle de Taurus-Littrow, que es más profundo que el Gran Cañón. La cámara LRO incluso puede capturar una vista de la mitad inferior del Apolo 17 Lunar Lander, que todavía se encuentra en la superficie, así como también del vehículo móvil.
Finalmente, llegamos al Polo Norte. Al igual que el Polo Sur, hay áreas que están en la sombra permanente y otras que disfrutan de una luz casi perpetua. Los científicos de LRO han tomado medidas detalladas de brillo y terreno del Polo Norte para modelar estas áreas de luz solar y sombra a través del tiempo. Los picos iluminados por el sol y los cráteres aquí pueden ser ubicaciones ideales para generar energía solar para futuras expediciones a la Luna.
LRO fue diseñado como una misión de un año. Ahora en su noveno año, la nave espacial y los datos enfatizan el poder de la recopilación de datos a largo plazo. Gracias a sus muchas órbitas alrededor de la Luna, han podido expandir la ciencia lunar desde las misiones Apolo mientras preparan el terreno para la futura exploración lunar.
Aquí puedes vivir la experiencia del recorrido:
