Cada asteroide que orbita cerca de nuestro planeta es observado por los astrónomos para evaluar si es peligroso. Este es el caso de Apofis, una roca de 340 metros de ancho que pasará a 31 mil kilómetros de la superficie de la Tierra.
Este asteroide pasará por la Tierra el 13 de abril de 2029, cuando pasará a 31 mil kilómetros de la superficie de la Tierra y será tan brillante como las estrellas de la Osa Menor. Sin embargo, los científicos de la NASA aseguran que no constituye un peligro para nuestro planeta, pero sí es una perfecta oportunidad para conocer más sobre estos objetos cósmicos.
Apofis, conocido con el número 99942, fue descubierto en 2004 por un equipo del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Estados Unidos. En el hipotético caso de impacto, lo haría con un poder 15 mil veces superior al de la bomba de Hiroshima.
Si bien los primeros cálculos indicaban que había un 2,7% de probabilidades de que impactara contra la Tierra, las más recientes estimaciones muestran que la posibilidad de impacto es de 1 entre 100 mil, es decir, matemáticamente imposible. Debido a su gran tamaño, los científicos han podido calcular su trayectoria con gran precisión y su paso cercano es una oportunidad para poder determinar cómo será en el futuro.
"Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apofis, pero nuestros modelos también muestran que podría cambiar la forma en que gira, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas", señala Davide Farnocchia, astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL.
Además, ahora ya se discuten planes para poder observarlo, incluso en la Conferencia de Defensa Planetaria 2019 se planteó la posibilidad de enviar una misión no tripulada al asteroide.
"Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones por radar, quizás podamos ver detalles de la superficie que solo tienen unos pocos metros de tamaño", señala Marina Brozovi, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Por su parte, Elon Musk, fundador de Tesla y de Space X, se refirió al peligro que representa Apofis: "¡Gran nombre! No me preocuparía por este en particular, pero una gran roca golpeará la Tierra eventualmente y actualmente no tenemos defensa".
Actualmente, el Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS) monitoreo unos 20 mil objetos espaciales, de los cuales 4 mil son considerados "potencialmente peligrosos".