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Durante casi 600 años, el retablo de Battel Hall ha sido un misterio, pero ahora gracias a la investigación del Instituto Kerr en Cambrigde, se han revelado parte de sus enigmas.
El trabajo de conservación en uno de pocos retablos pintados en inglés que sobrevivieron a la furia de la disolución de los monasterio por Enrique VIII, ha descubierto no sólo el color medieval original, sino también la evidencia de vandalismo en las caras de sus siete santos, el cual llega hasta la madera original, detalló The Art NewsPaper.
La pieza, que es propiedad de la Leed Castle Foundation en Kent, incluye palabras en latín y griego; diagramas astronómicas y geométricas, así como dibujadas con una brújula interpretados como “marcas de brujas”, para proteger contra los espíritus malignos.
Un proyecto de conservación de dos años en Cambridge ha fechado de manera segura el retablo hacia 1410 a través de pruebas de dendrocronología en sus tablas de roble báltico. La investigación también puede haber identificado al artista. Se sabe que dos pintores trabajaron en Kent en la fecha correcta, y que nunca hicieron bien a pesar de sus súbditos sagrados: John Somerby, procesado por transgresión en 1396, y John Reyner, procesado por transgresión, asalto y robo en 1418.
No hay registros del retablo antes del relato de un anticuado viaje a Battel Hall en 1863. Evidentemente, los visitantes estaban más intrigados por un baño medieval que el cuadro, que luego habría sido un triste y ennegrecido accidente, salpicado de marcas de clavos.
La figura de Santo Domingo muestra que se hizo para un altar dominicano, uno de los tres paneles que sobrevivieron en Inglaterra, y la asamblea de mujeres, incluida Catalina de Siena, que aún es candidata a la santidad en 1410, sugiere que fue para convento. Los expertos en Cambridge aceptan la opinión de David Park de Courtauld Instituto de Arte de Londres de que el retablo fue hecho para Dartford Priory, la única casa de las monjas dominicanas de Inglaterra antes de la Reforma, a solo 26 millas de su hogar actual.
La mayor parte del trabajo de conservación, más de 160 horas a lo largo de muchos meses, fue un proyecto para una estudiante de postgrado alemana, Michaela Straub, que realizó una reconstrucción parcial que mostraba cómo se aplicaba la pintura a tablas sazonadas de roble báltico enmarcadas en roble verde inglés.
Su trabajo reveló marcas de quemaduras de las velas en el marco superior, mostrando que el panel estaba hecho como un retablo para colgar detrás de un altar. También encontró un cambio de diseño en el dibujo inferior: el lirio más convencional cargado por la Virgen se convirtió en una rama de cerezo, aludiendo a la popular leyenda medieval del árbol que se inclinaba para ofrecer su fruto.
El panel ahora se muestra nuevamente en la capilla del Castillo de Leeds, con toda la belleza que se pudo recuperar y sus muchas cicatrices dolorosamente visibles de nuevo.
