Identifican un planeta con zafiros y rubíes

Una nueva clase de supertierras formadas a altas temperaturas, cerca de su estrella anfitriona, contienen altas cantidades de calcio, aluminio y sus óxidos, incluidos el zafiro y el rubí.

A 21 años luz de nosotros, en la constelación de Casiopea, un planeta orbita su estrella con un año que dura solo tres días. Su nombre es HD219134 b. Con una masa casi cinco veces mayor que la de la Tierra, encaja como supertierra. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, lo más probable es que no tenga un núcleo de hierro masivo, sino rico en calcio y aluminio.

"Tal vez brilla de rojo a azul como rubíes y zafiros, porque estas piedras preciosas son óxidos de aluminio que son comunes en el exoplaneta", dice en un comunicado Caroline Dorn, astrofísica del Instituto de Ciencias Computacionales de la Universidad de Zurich.

HD219134 b es uno de los tres candidatos que probablemente pertenezcan a una nueva y exótica clase de exoplanetas, como Caroline Dorn y sus colegas de las Universidades de Zurich y Cambridge informan ahora en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Los investigadores estudian la formación de planetas utilizando modelos teóricos y comparan sus resultados con datos de observaciones. Se sabe que durante su formación, estrellas como el Sol estaban rodeadas por un disco de gas y polvo en el que nacieron los planetas. Planetas rocosos como la Tierra se formaron a partir de los cuerpos sólidos sobrantes cuando el disco de gas proto-planetario se dispersó. Estos bloques de construcción se condensaron fuera del gas de la nebulosa cuando el disco se enfrió.

"Normalmente, estos bloques de construcción se forman en regiones donde se han condensado elementos formadores de rocas como el hierro, el magnesio y el silicio", explica Dorn. Los planetas resultantes tienen una composición similar a la Tierra con un núcleo de hierro. La mayoría de las supertierras conocidas hasta ahora se han formado en tales regiones.

Pero también hay regiones cercanas a la estrella donde hace mucho más calor. "Allí, muchos elementos todavía están en la fase gaseosa y los bloques de construcción planetarios tienen una composición completamente diferente", dice la astrofísica.