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El brote de coronavirus podría haberse transmitido a los humanos mediante el tráfico ilegal de pangolines, el único mamífero cubierto de escamas que existe, indicaron científicos chinos.
El pangolín es uno de los mamíferos más contrabandeados de Asia, aunque están protegidos por las leyes internacionales, porque su carne es considerada un manjar en países como China, y sus escamas se usan en la medicina tradicional, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
"Los descubrimientos más recientes serán de gran importancia para la prevención y el control del origen (del virus)", declaró la Universidad Agrícola del Sur de China, que dirigió el estudio, en un comunicado en su sitio web.
Se especula que el brote, que ha provocado la muerte de 636 personas en China continental hasta la fecha, surgió en un mercado en la ciudad de Wuhan, en la provincia de Hubei, que además vendía animales salvajes vivos.
Expertos en salud creen que el brote podría haberse originado en murciélagos y pasado de ahí a los humanos, probablemente a través de otras especies.
La secuencia genómica de la nueva cepa obtenida de los pangolines estudiados era un 99% idéntica a la de las personas infectadas, reportó la agencia de prensa oficial china Xinhua. La nota agrega que la investigación encontró que los pangolines eran "el más probable huésped intermedio".
Pero Dirk Pfeiffer, profesor de medicina veterinaria en la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, advirtió que el estudio está lejos de probar que los pangolines fueran los transmisores del virus.
"Sólo se puede llegar a conclusiones más definitivas si se compara la prevalencia (del coronavirus) entre especies diferentes en base a muestras representativas, lo que estas definitivamente no son", afirmó Pfeiffer.
Aun así, todavía se tiene que establecer un vínculo a los humanos por medio de los mercados de comida, agregó el académico.
Animales, los transmisores de otros coronavirus
Los coronavirus son una gran familia de virus que pueden causar enfermedades humanas que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo.
Y dos de esos coronavirus causaron pandemias en el mundo: el MERS y el SRAS o SARS.
El MERS es una enfermedad respiratoria vírica causada por un coronavirus (el MERS-CoV) que se identificó por vez primera en Arabia Saudita en 2012 y que se sabe se contagió de camellos y dromedarios hacia los humanos.
El síndrome respiratorio agudo grave (SRAS) es una enfermedad respiratoria viral causada por un coronavirus, llamado coronavirus asociado al SRAS (SRAS-CoV). La primera vez que se informó sobre el SRAS fue en Asia en febrero de 2003 y su transmisión fue de muerciélagos a humanos.
Hasta el momento, no se ha confirmado esa relación con el nuevo coronavirus o virus de Wuhan, como también lo han llamado.
El origen del virus de Wuhan
"De acuerdo con las primeras investigaciones epidemiológicas, la mayoría de los casos son trabajadores del mercado mayorista de pescados y mariscos de Huanan, en Wuhan, o bien manipuladores o visitantes habituales del mercado", dice el comunicado de la OMS.
El mercado de pescados y mariscos de Huanan, en la provincia de Hubei, es un sitio en donde se vende carne de todo tipo de animales, ratas, puercoespines, venados, serpientes a granel.
CNN obtuvo imágenes que considera "perturbadoras" para algunas personas, en donde se aprecia parte de la vendimia y las condiciones en que los animales -vivos y muertos- se encuentran.
